El gato: Del origen a la domesticación

El gato es un mamífero carnívoro que pertenece a la gran familia de los félidos o felinos, que se divide en “grandes gatos” (león, tigre, leopardo) y “pequeños gatos” (gato doméstico, gato salvaje, lince).

El gato salvaje: Esta especie, antepasada del gato doméstico, abarca tres subespecies que se distinguen por su pelaje: una vive en Europa y el norte de Asia, otra en el sur de Asia y la tercera en África. La subespecie africana, de pelaje rojizo claro jaspeado, se consideró durante mucho tiempo el único antepasado del gato doméstico, pues era la única especie que vivía en Egipto cuando aparecieron las primeras pruebas tangibles de la domesticación. Sin embargo, es probable que varias de las razas actuales hayan resultado de cruzas sucesivas entre las tres subespecies. Los gatos salvejes europeos podrían pasar por gatos domésticos atigrados, pero son más grandes y musculosos, y su cola es ancha en la punta, no afilada.

El gato doméstico: No se sabe con precisión en qué época se domesticó el gato. Se calcula que fue alrededor de 5000 o 7000 a.e.c., pero las pruebas más antiguas sólo datan de principios del tercer milenio a.e.c., en Egipto. En una pintura del 2600 a.e.c. aparece un gato con collar, de modo que en esa época el gato ya vivía entre los egipcios. Las pinturas y esculturas de esta época muestran un gato estilizado, de patas largas, espalda recta y pecho angosto, parecido al gato abisinio actual.
Los egipcios rápidamente convirtieron al gato en un animal sagrado. La diosa Bastet, considerada madre de la belleza, señora del cielo y diosa sel amor, aparece representada con cabezade gato. Muchos egipcios creían descender de un gato y muchas mujeres, como Cleopatra, cultivaban un aspecto felino. Al morir, los gatos egipcios eran momificados y colocados en un sarcófago, Se han encontrado 300000 en un solo sitio.
Desde Egipto, el gato doméstico invadió el mundo. Fue llevado en los barcos para cazar ratas y ratones, y así se propagó a otros continentes. De Grecia pasó a Roma y es muy probable que los legionarios la hayan llevado a otros rincones de Europa.
Durante la Edad Media en Europa, el gato fue considerado una criatura diabólica, asociado con la brujería y perseguido por la Inquisición. Apenas en el siglo XVII perdió la imagen diabólica, aunque para mucha gente aún conserva cierto misterio.
Las razas

Los gatos no presentan tanta diversidad morfológica como los perros. Su peso promedio (3kg) y talla (50cm, sin contar la cola) varían muy poco. Aun así, existen alrededor de 60 razas. Al princio las razas se generaron por mutaciones genéticas y cruzas azarosas. Hace poco más de 100 años se comenzó realmente a crear razas nuevas, algunas de aspecto sorprendente. Cada raza tiene ciertas características específicas y hereditarias, aunque puede presentar muchas variedades. Al igual que con los perros, la mayoría de los gatos del mundo no son de raza, sino criollos.
En cuanto a su morfología, los gatos se dividen en tres grupos. El primero abarca a los persas y otros gatos robustos, de cara cuadrada y silueta ancha. El segundo reúne a los siameses y otros de cara triangular, cuerpo esbelto y patas largas. El tercero incluye el europeo doméstico y otras razas de cara redonda, ni muy esbeltos ni muy corpulentos. Los gatos también se clasifican en los de pelo corto (siamés, europeo doméstico, gatos salvajes), semilargo (balinés) y largo (persa).

* Pelo corto americano: Este gato de pelo corto y de textura gruesa descendió de los gatos domésticos europeos que llegaron a Estados Unidos con los primeros colonos ingleses. Existe en una gran variedad de colores y patrones. * Ragdoll (“muñeca de trapo”): Gato creado por la señora Anne Baker en California, a partir de gatos europeos domésticos. Sólo los vende ella, y esterilizados. Su particularidad es que relajan completamente los músculos, al grado de parecer muñecas de trapo (de ahí cu nombre). * Balinés: Gato de pelo semilargo y coloración semejante a la del siamés, del cual desciende. Es originario del Estados Unidos, no de Bali, como hace suponer su nombre, que seguramente hace alusión a la elegancia de la raza. * Rabón japonés: Raza japonesa antigua, conocida hace poco en el resto del mundo. La cola es corta y la mantiene enrollada. Existe en varios colores, de los cuales el tricolor se considera de buena suerte y se regala en forma de estatuillas cuando alguien inicia una actividad.

* Angora: Es origen de Turquía, donde surgieron también otros animalos con pelo de angora (cabras, conejo, etc). Se suele confundir con el persa, pero es menos voluminoso, porque no tiene la capa de vellón. Suele ser blanco, aunque los hay de otros colores, ya sea lisos o jaspeados. Le gusta meterse al agua. * Manx: Originario de la Isla de Man (Gran Bretaña), este gato se caracteriza por la ausencia de cola (que perdió por una mutación genética espontánea) y porque sus patas traseras son más largas que las delanteras, lo cual le da aspecto de conejo.* Esfinge: Es la única raza sin pelo, salvo algunos mechones. Es una variedad del europeo doméstico, con el cual debe aparearse (si se aparean entre sí, las crías nacen muertas). La piel es muy suave, con algunas arrugas. Antes se le llamaba “pelón mexicano”. Es un gato muy caro. * Persa punto chocolate: Producto de una cruza entre siamés y persa, este gato tiene los colores del siamés, ojos color azul zafiro y pelo largo.

* Birmano: Se cree que es originario de las montañas de Birmania, creado por los sacerdotes Kittah. Aunque la cara y patas son oscuras, los pies siempre son de un blanco inmaculado.* Burmés: Es el único gato creado en laboratorio, a partir de siameses y gatos de Birmania. Se caracteriza por su musculatura, elegancia y pelo lustroso. * Abisinio: Fue creado a partir de un gato de Etiopía (antigua Abisinia) para paracerse al gato sagrado de Egipto. Necesita mucha libertad. A partir de esta raza de pelo corto se obtuvo una de pelo semilargo llamada somalí. * Siamés: Raza que vivían en los palacios y templos budistas de Siam (ahora Tailandia) en el siglo XIV. Fue llevado a Europa por los ingleses y se extendió por todo el mundo. * Maine coon: Su cola esponjada y su coloración dieron lugar a la leyenda de que este gato es produsto de la cruza entre gatos domésticos y mapaches, lo cual es biológiacamente imposible. Su nombre significa “mapache de Maine”. Es originario de Estados Unidos.* Persa: Originario del suroeste de Irán (antes Persia) y descendiente del gato montés asiático pallas o manul. Es el gato de raza más conocido. Su pelaje requiere un cepillado frecuente. Existe en distintos colores. La variedad blanca de ojos azules suele ser sorda.* Europeo doméstico: Es la segunda raza más antigua del mundo, después del abisinio. En el siglo XX se depuró la raza, pues por su abundancia y distribución se llega a considerar criolla. Este gato se presenta en todos los colores y en patrones lisos, manchado, antigrado, bicolor y tricolor. * Chartreux: Este gato gris-azul se originó en Francia en el siglo XVI, a partir de gatos que llevaron los monjes cartujos del Cabo de Buena Esperanza para controlar las ratas en hospitales y monasterios.